Un concepto de máquina diferente

El Eee PC nació a la sombra del OLPC XO, el mal llamado "portátil de 100 dólares" (su precio excede dicha cantidad), pero pese a que su concepto fundacional se ha querido homologar con dicha máquina, ambos parece que presentarán batalla en diferentes frentes comerciales. Si el "portátil de los pobres" se dirige a clientes y mercados con muy poco poder adquisitivo (países en vías de desarrollo), el Eee parece que va a ser más una segunda máquina (cómo quien tiene el coche de diario y el de los domingos) apta para aprovechar los ratos libres o los viajes en distancias medias o largas.

Su tamaño, prestaciones, potencia y duración de batería lo hacen el compañero perfecto de una máquina más potente para el hombre de negocios, ya se encuentre éste integrado dentro de una gran estructura empresarial o bien actúe por cuenta propia.

Cómo máquina única es muy limitado en potencia y, sinceramente, tampoco creemos que resulte saludable pasarse muchas horas al día durante muchos días mirando a una pantalla tan pequeña cómo la que equipa a la versión de 7 pulgadas. Pero tampoco es un ordenador que se vaya a utilizar esporádicamente. Creemos que es un aparato ideal para aquellas personas que necesitan disfrutar de cierta potencia con una alta movilidad y prácticamente a diario.

También podría ser una muy buena opción para centros educativos que trabajen con niños de corta edad (entre 9 y 13 años), ya que gracias a su relación precio/prestaciones no supone un coste excesivamente alto respecto a las posibilidades que puede aportar en clase.

Su precio -en la versión testeada de 400 Euros- es asequible a todos los bolsillos, y más si contamos que los principales clientes deberían tener el perfil antes mencionado.

El paquete

La caja del Eee tiene casi las dimensiones de cualquier otra caja de portátil, por lo que no parece que sea un ultraportátil con una pantalla de 7 pulgadas. El aparato, sin la batería, es lo primero que nos saluda junto a una guía rápida de uso en la cual podemos conocer cómo se inserta la batería y se carga, así cómo los primeros pasos con el sistema operativo.

Debajo del habitáculo de cartón en el que se acomoda el Eee PC encontramos la batería, el manual completo, un DVD de soporte, el certificado de garantía y el cargador. De éste último elemento nos sorprende su gran tamaño, la longitud del cable de conexión y que venga ya adaptado al estándar europeo, cuando lo habitual empieza a ser incluir cables para sistema europeo, norteamericano y asiático, o bien adaptadores que permitan su conexión a la red eléctrica de cualquier continente.

Una bolsa de transporte completa el lote, lo que es de agradecer. No obstante, es una bolsa mínima, sin asa y que tiene la medida justa para acomodar el Eee. La adquisición de una bolsa más óptima para su transporte junto a otros elementos cómo pueden ser tarjetas de memoria o documentación, se hace casi imprescindible.

El hardware

El Eee PC es un PC en toda regla, pese a que sus dimensiones y alguna característica más lo acercan a una handheld de las de antes. El procesador es un Intel Mobile, de bajo consumo para máquinas precisamente de esta tipología, BIOS AMI, 512 megabytes de memoria RAM DD2, tarjeta de vídeo Intel Mobile Graphics, tarjeta Ethernet y Wi-Fi ambas Atheros, y tarjeta de audio Intel 82801.

En vez de disco duro, la función de dispositivo de almacenamiento masivo la desempeña una memoria Flash de 4 gigabytes, de los cuales 1,4 quedan para el almacenamiento de ficheros por parte del usuario. A priori puede parecer poco, pero una vez se haya trabajado un poco con el Eee PC y se haya visto su filosofía, nos parecerá incluso de sobra.

Para conectarse al mundo exterior cuenta con una tarjeta de red Ethernet en su lateral izquierdo (viéndolo desde la parte delantera del Eee) junto a un módem optativo sólo para determinados modelos y un puerto USB. En el lateral derecho contamos con dos puertos USB más, salida de vídeo VGA para un monitor externo, y la ranura para lectura de tarjetas de memoria en formato SD y MMC.

En el frontal contamos con cuatro pequeños LEDs, empezando por la izquierda el que nos indica si el ordenador está encendido, luego el LED de carga que solamente se enciende si le conectamos el adaptador de corriente y se está cargando la batería, y que se apaga al estar al 100%. A su derecha tenemos el LED que nos indica la actividad de la memoria que actúa cómo disco duro y, finalmente, la luz que nos informa sobre si la tarjeta WiFi está o no conectada.

En la parte inferior contamos con una ranura que nos permite acceder a la memoria RAM para la realización de cambios y ampliaciones, el botón de reset y los anclajes de seguridad de la batería.

El teclado es muy cómodo y bastante amplio contando la pequeñez de la máquina, y el Touchpad puede manejarse muy bien. El detalle más significativo de éste último elemento es que los dos botones habituales están hechos de una sola pieza, diferenciando su función según pulsemos en la parte izquierda o derecha de dicho elemento.

En los laterales de la pantalla tenemos los dos altavoces y en la parte superior la webcam que empieza a ser habitual en todas las máquinas portátiles del mercado, independientemente de su tamaño y público al que vayan orientadas.

El software

La distribución GNU/Linux que equipa al Eee PC está basada en Xandros con una interfaz muy retocada basada en el entorno KDE. Aquellas personas que estén acostumbradas a trabajar con PDA's y, especialmente, con la gama Zaurus de Sharp, se desenvolverán perfectamente en el sistema del Eee PC, pues la interfaz de usuario en vez de basarse en el habitual sistema del botón de Inicio y la metáfora del escritorio, se nos presenta en forma de pestañas, cada una de las cuales contiene los iconos de acceso a las aplicaciones. Los grupos en los que se dividen las diferentes aplicaciones son Internet, Trabajo, Educación, Ocio, Configuración y Favoritos.

Los programas instalados son estándares, los proyectos de software libre más extendidos que podemos encontrar. Así, cómo suite ofimática se incluye OpenOffice.org en su versión 2.0, o para la navegación web contamos con Firefox 2.

La estética del entorno gráfico cambia ligeramente cuando abrimos cualquier aplicación. Si bien su imagen global es de sencillez, cuando arrancamos cualquier programa el marco de las ventanas parece querer imitar a uno de los temas más populares de Windows XP en su versión Media Center o Tablet PC.

En la parte inferior de la pantalla contamos con una barra de tareas mediante la cual tenemos acceso a los iconos de los programas que hayamos arrancado. En el extremo izquierdo, y en el lugar que ocuparía el botón de acceso al menú de aplicaciones, contamos con un botón con un icono de una casa que nos devuelve al escritorio del sistema y, por lo tanto a los accesos a las aplicaciones. En la parte izquierda, e igual a lo que tenemos en Windows, disponemos del indicador de carga de la batería, el icono de estado de la red, los iconos indicativos del bloqueo de números y mayúsculas (ya que no disponemos de LEDs por hardware para estos elementos), un acceso directo al gestor de procesos del sistema, y un acceso a la función de apagado o reinicio del sistema. Esta barra inferior puede esconderse a voluntad mediante un icono situado en el extremo derecho y con forma de flecha.

Volviendo a los grupos de programas existentes, el primero de ellos corresponde a las aplicaciones de Internet. Lo más destacado es el navegador web, cómo hemos comentado anteriormente Firefox en su versión 2.0.0.7, y al que podemos instalar todos los plug-ins existentes ya que es la misma versión que hay para computadoras de sobremesa.

Junto a Firefox 2 contamos también con Pidgin, el paquete de mensajería instantánea antes conocido cómo Gaim. Curiosamente, estas y casi todas las demás aplicaciones se esconden tras iconos que no revelan su conocido nombre, si no simplemente su función. Así, para llegar a Firefox debemos pulsar sobre el icono Web que representa una bola del mundo, para Pidgin debemos pulsar sobre el icono marcado cómo "Messenger", y las aplicaciones de ofimática se esconden detrás de iconos bautizados cómo "Documents", "Spreadsheets" o "Presentations".

Volviendo a Pidgin, diremos que la versión incluida nos permite conectarnos a las redes AiM, Google Talk, Novell Groupwise, ICQ, chats vía IRC, MSN (el Messenger de Microsoft), Lotus Sametime, Yahoo! Messenger y otras menos conocidas.

El cliente de VoIP Skype para Linux en su versión 1.4 también se incluye, ya que pese a utilizar un protocolo de comunicaciones propietario, es un software muy popular.

Además de iconos de acceso a la configuración de la conexión a través de la red Ethernet y la red inalámbrica, también se incluyen una serie de iconos para el acceso a servicios web populares, que por su misma naturaleza carecerán de funcionalidad si no estamos conectados a Internet de alguna forma. Estos servicios son iGoogle, la Wikipedia, Google Docs o los servicios de webmail cómo Gmail, Hotmail o Yahoo! Mail.

Finalmente, destacar en éste apartado que también contamos con un acceso directo a las emisoras de radio por Internet gracias al servicio Media U proporcionado por la compañía taiwanesa Magic Systech, especializada en la tecnología y los contenidos de radio por Internet.

En el apartado de trabajo (o podríamos llamarlo también productividad) nos encontramos con las diferentes aplicaciones del OpenOffice cómo son el procesador de textos, hoja de cálculo y presentaciones. Pese a que no hay icono de acceso directo a la aplicación de base de datos del mismo OpenOffice, podemos trabajar con esta aplicación accediendo a ella desde el menú del OpenOffice después de haber abierto alguna otra de sus aplicaciones.

El lector de archivos PDF es el Adobe Reader 7.0, algo que no deja de sorprender pues la mayoría de las distribuciones ofrecen alternativas 100% libres a éste software propietario aunque gratuito.

La aplicación de correo electrónico que se incluye en éste grupo de programas es el cliente Thunderbird del proyecto Mozilla en su versión 2.0.0.6 .

Un diccionario (Longman Dictionary inglés-chino en la versión del Eee suministrada por Asus para nuestras pruebas) y el software de notas post-it propio del entorno KDE completan las aplicaciones accesibles a éste nivel. Nos queda solamente un icono que bajo la denominación de Accesorios nos lleva a un segundo nivel en el que contamos con accesos directos a una calculadora, un gestor personal PIM y el capturador de pantalla que nos ha sido muy útil en la realización de éste análisis.

El siguiente grupo de programas, etiquetado cómo Learn en inglés (aprendizaje), aglutina a una serie de iconos que serán muy útiles a los más pequeños de la casa para aprender sobre ciencias, lengua, matemáticas o la misma web, además de disponer de dos aplicaciones de dibujo vectorial muy simples.

Es precisamente en éste último apartado, el de las aplicaciones de manipulación de imágenes, en el que encontramos a faltar una aplicación más potente cómo es The GIMP, que sin lugar a dudas hubiera dado un toque final de mucha calidad al ya de por sí excelente aparato de Asus.

La pestaña Play agrupa no solamente diversos vídeojuegos cómo Potato Guy, Crack Attack o Penguin Racer, si no también el reproductor multimedia (SMPlayer), el gestor de música (Amarok), de fotografías (Gwenview), acceso a la aplicación de la webcam que nos permite tomar fotos y vídeos, y la grabadora de sonido.

La pestaña Settings nos permite acceder a ciertos elementos de la configuración del Eee PC cómo son la instalación de impresoras, la fecha y hora, la utilidad de disco o la configuración del touchpad.

Destacan en éste apartado el acceso a un antivirus de la propia Xandros. En el intento de escaneo que hicimos el software nos devolvió un error indicándonos que no había encontrado ninguna base de datos con firmas de virus. ¿Será porque Linux no tiene virus? ;-)

Finalmente, la pestaña de favoritos nos permite configurarla con los accesos directos a las aplicaciones que más utilicemos.

Nos ha sorprendido no encontrar ninguna línea de comandos al alcance del usuario, en lo que parece ser un acercamiento a la filosofía de Apple de realizar todas las tareas a través de la interfaz gráfica; no obstante, debemos recordar que incluso la compañía de Steve Jobs ha acabado rindiéndose a las bondades del teclado, y pese a que es de difícil encuentro, ha incluido el acceso a la línea de comandos mediante terminal que subyace en su Mac OS X.

Para escribirle directamente órdenes al Eee creamos un fichero y le dimos permisos de ejecutable, con lo que al intentar ejecutarlo se abrió ante nosotros el emulador de terminal de KDE. No obstante, y para la instalación de software, es necesario disponer de la contraseña de root, por lo que no pudimos llevar a cabo con éxito ni siquiera una sola operación apt-get.

Probando con otro sistema operativo

Pese a que Asus no nos permitió instalar otro sistema operativo en el Eee PC, no resistimos la tentación de probar un experimento inocuo sobre esta máquina: ejecutar la última versión de Ubuntu (7.10) en modo Live CD desde una unidad externa USB.

El material utilizado para la prueba fue una regrabadora de DVD Sony con conexión IDE estándar y un adaptador IDE a USB de los muchos que pueden encontrarse actualmente en el mercado. De hecho, nos habría sido suficiente con cualquier hardware de éste tipo.

Al entrar en la BIOS de la máquina de Asus para configurar el arranque desde la unidad externa, esta había reconocido perfectamente el hardware conectado, dándonos la oportunidad de realizar el arranque desde la unidad externa, proceso que se ejecutó con una velocidad similar a una máquina equivalente de sobremesa.

Algo que nos extrañó fue que Ubuntu (y recordemos que era su última versión 7.10) no reconoció la tarjeta de red inalámbrica, cuyo chipset Atheros dispone de drivers nativos para Linux. Ni siquiera volviendo a entrar en la BIOS y asegurándonos de que dicho dispositivo estaba activado desde el principio, pudo reconocerlo Ubuntu. No pasó lo mismo con la tarjeta Ethernet, aunque no llegamos a poder conectarnos a la red debido a que no hubo manera de que se configurara con una dirección IP válida mediante DHCP.

La pantalla se configuró en una resolución correcta, y diríamos que más que adecuada para hacer de cualquier Linux nuestra distribución habitual de trabajo. La siguiente prueba fue la ejecución del OpenOffice Writer incluido en Ubuntu, a una velocidad más que correcta.

En general, nuestra conclusión es que la instalación de otra distro de Linux en el Eee PC no solamente es posible, si no que además permite al usuario una amplia libertad en la elección del sistema operativo que gobernará su computadora, proporcionando herramientas no disponibles inicialmente cómo pueden ser todas aquellas en línea de comandos. Nos atreveríamos a decir que la pequeñez de la pantalla y el escueto disco de la versión de 4 GB. son los únicos handicaps notables a esta posibilidad.

Pero no nos quisimos quedar ahí, así que el siguiente paso fue probar a arrancar la primera versión de desarrollo de Indiana, la distribución binaria de OpenSolaris promovida por Sun Microsystems para hacer frente, precisamente, a distros de Linux cómo Ubuntu, Fedora o Mandriva en el escritorio. No resultó, ya que al no reconocer el teclado (o, por lo menos, eso fue lo que diagnosticamos), no pasó de la fase de pedir el mapeado de teclado para arrancar.

Por lo que respeta a Windows, no pudimos probarlo, aunque en el manual de usuario de la máquina se especifica que es posible instalar el sistema operativo de Microsoft y se explican detalladamente todos los pasos necesarios para hacerlo. En el DVD que acompaña al miniordenador de Asus encontraremos todos los drivers necesarios para configurar los dispositivos de la máquina con éste nuevo sistema operativo.

Unas impresiones personales

No he tenido que trabajar con el Eee PC 701 durante mucho tiempo para ver claramente que es una máquina excelente. Su potencia, que en principio puede parecer escasa al conocer el detalle de que el procesador que monta está optimizado para dispositivos móviles, se ve compensada por una velocidad extraordinaria en los accesos a disco gracias a la tecnología flash empleada para el principal dispositivo de almacenamiento. Así, abrir el procesador de textos del OpenOffice (una actividad que realicé en innumerables ocasiones mientras tuve el aparato en mis manos) fue una tarea desempeñada con una rapidez digna de los últimos procesadores de Intel o AMD. No obstante, y al ir trabajando un poco con las aplicaciones, podía notarse una pérdida de rendimiento normal si tenemos en cuenta que trabajamos con un dispositivo cuyo hardware es más ajustado que una computadora normal. El uso del corrector ortográfico, por ejemplo, se veía más lento en comparación a lo poco que tardaba en cargar el mismo OpenOffice.

Cómo valoración final en éste aspecto diré que el rendimiento global del Eee PC al trabajar con él es más que aceptable, y lo calificaría sin lugar a dudas de "excelente".

No sobra decir que la duración de la batería va a ser un elemento clave en la elección de esta máquina por delante de otras cuando un usuario se dirija a comprarlo. A mi me ha parecido más que buena, y el único reproche que debo hacerle es el consumo cuando se lo deja en estado de reposo, es decir, si se baja la tapa del portátil. Y es que lejos de tener un consumo mínimo, el Eee PC viene a gastar batería a un ritmo que es la mitad que si estuviera encendido y funcionando. Esto lo pude comprobar en una pausa en mi trabajo de unas cuatro horas, en las que vino a gastar un 20% de su batería, lo mismo que me había gastado en dos horas de trabajo continuadas.

Cómo descargo del ejemplar concreto que he podido testear, debo decir que no es el que se va a vender en el mercado español, y que al ser una máquina destinada exclusivamente al testeo, su rendimiento puede haberse visto mermado por pruebas realizadas por otras personas.

El software instalado me parece perfecto en cuanto que incluye lo mínimo y necesario para trabajar pero sin quedarse corto, es decir, que con el conjunto de aplicaciones disponible podremos hacer prácticamente todo lo que queramos. Solamente me ha faltado (al menos para mi gusto) la inclusión de The Gimp, el programa de retoque fotográfico y el acceso a una línea de comandos para la ejecución de aplicaciones cómo el Kismet para la realización de "Wardriving". Sin lugar a dudas, esta será una actividad que muchos usuarios del Eee llevarán a cabo y para la cual esta máquina puede resultar muy indicada por tamaño, peso y prestaciones.

Aquellas personas que tengan que realizar a menudo conferencias o presentaciones en público valorarán sus escuetas dimensiones y las aplicaciones estándar instaladas para abrir ficheros tanto de OpenOffice cómo de Office o PDF's, convirtiéndolo en una opción muy apetitosa para empresas de márqueting o RRPP. Además, y aunque parezca un detalle "baladí", su pequeño tamaño lo hace ideal para caber en cualquier atril. Seguro que todos aquellos lectores que hayan hecho un discurso en público sabrán apreciar esta cualidad.

En definitiva, y a modo de resumen de lo dicho, el Eee PC es una opción excelente para aquellas personas que quieran disponer de un segundo ordenador que actúe a modo de "satélite" ya que carece de potencia para ser la máquina de trabajo principal, siendo también una buena opción cómo primera máquina para jóvenes o para dotar de equipamiento informático a iniciativas en las que el presupuesto sea importante cómo por ejemplo escuelas y centros cívicos. Otros colectivos profesionales cómo periodistas o en general cualquier persona que deba tomar notas y escribir textos o crear presentaciones, hojas de cálculo o actualizar sitios web desde el lugar en el que se produzcan las informaciones, valorarán también su utilidad.