Guillem Alsina (guillem@imatica.org) - Mucho ha llovido desde los tiempos en que ARPAnet dejó de serlo para cambiar de nombre y pasar a ser conocida cómo Internet, una "carretera" de la información más que la actual autopista que es. Desde entonces la también llamada Red de redes ha perdido la inocencia que caracterizó sus primeros balbuceos y se ha ido enfrentando paulatinamente a crackers, virus, spam y otras tretas modernas cómo el phishing. El correo electrónico no solicitado con fines publicitarios de los más serios o disparatados productos, también conocido cómo Spam y que constituye uno de los principales problemas de la Internet moderna, cumple ahora tres décadas de existencia.

El considerado cómo primer mensaje que entra en la categoría de Spam fue enviado el 3 de Mayo de 1978 por Gary Thuerk, por aquel entonces director de marketing de Digital Equipment Corp. (DEC). Internet aún se conocía cómo ARPAnet y arrastraba su origen militar. Thuerk quiso invitar a todos los usuarios de ARPAnet de la costa oeste de los Estados Unidos (en aquella época unos 600, principalmente científicos) a un evento de presentación de las nuevas computadoras de su compañía, así que decidió no mandar un mensaje individualizado sino tener una plantilla genérica a enviar.

Entre él y sus compañeros de trabajo teclearon todas las direcciones que constaban en la guía de ARPAnet (en aquella época impresa en papel cómo la guía telefónica) y mandaron los mensajes. Thuerk fue amonestado por las molestias ocasionadas, pero consiguió ventas -lo principal en cualquier empresa-, por lo que el método se dio por bueno. Sin saberlo, había abierto la Caja de Pandora que dos décadas después empezaría a afectar seriamente a la Red y que actualmente es unánimemente considerada cómo una de las principales lacras de Internet.

El nombre de Spam procede de un famoso 'sketch' televisivo del grupo cómico británico Monty Python, emitido por primera vez en 1970 y en el cual dos viajeros intentan encargar el desayuno en un restaurante. La camarera es la encargada de cantarles la carta, y en cada plato consta una cantidad significativa de 'Spam', una carne precocinada y enlatada muy popular en Inglaterra. El grito de "¡spam!, ¡spam!, ¡spam!" lanzado por la camarera (en realidad el actor Terry Jones) fue así identificado con algo anodino y empalagoso, cómo el Spam electrónico.

Pero el término no fue utilizado en el mundillo tecnológico hasta mediada la década de los ochenta del siglo pasado, en la que se denominó Spam a la práctica de usuarios de BBS's y MUD's (dos formas de comunicarse mediante computadoras que decayeron con el advenimiento de Internet) de poner trabas a otros usuarios de los mismos servicios a los que querían expulsar mediante la repetición constante de un determinado texto.

A mediados de los noventa el correo electrónico comercial no solicitado irrumpió con fuerza en los buzones de los internautas, cuyo número aumentaba entonces muy rápidamente en todo el hemisferio occidental. El término Spam no tardó en ser asignado a esta práctica concreta, y hoy en día no se identifica con algo que no sean las comunicaciones electrónicas no solicitadas con interés comercial, mayoritariamente por correo electrónico si bien se están dando cada vez con más frecuencia casos de Spam a través de sistemas de mensajería instantánea o de los comentarios en los blogs. El futuro próximo nos depara nuevas formas de Spam cómo aquellas que se darán en los teléfonos móviles.

Más información:

Artículo en la web de los Monty Phyton sobre los treinta años de Spam

Sketch original del Spam en YouTube