El detalle inadvertido del iPad

Abundan estos días en la Red de redes artículos que listan las X razones (habitualmente diez) para odiar o querer al nuevo iPad de Apple, fijándose en lo que puede hacer o no el dispositivo, en su sistema operativo, pantalla o público objetivo. Pero poca gente parece fijarse en un detalle que a mi me parece revelador: Apple firma el microprocesador que lo gobierna.

Ya a principios de año, el Wall Street Journal se hacía eco de los agresivos movimientos de la compañía de Cupertino en el mercado de los semiconductores, en el cual había “fichado” a varios talentos. Apple ya llevaba tiempo preparando su salto cualitativo y cuantitativo que ha estrenado con el iPad.

Por el momento, nada ha trascendido oficialmente sobre la nueva familia de chips de la compañía de Cupertino, cuyo primer desarrollo ha sido bautizado como A4 (¿tal vez porque por dimensiones el iPad se asemeja a una hoja de papel de este tipo?), aunque diversos rotativos en línea afirman que se basa en la arquitectura ARM, la cual Apple habría licenciado.

Los chicos de Steve Jobs han creado un sistema completo en un chip (SoC, System on a Chip), en el que se incluye controlador gráfico, y que es previsible que a la larga acabe equipando en una u otra versión a todos los dispositivos móviles de la empresa, como el iPod y el iPhone. De esta forma, Apple podrá prescindir pronto de Samsung como fabricante de las CPU's de sus dispositivos más pequeños, será independiente.

Y eso puede ser solamente el principio. Es difícil pensar en una máquina portátil o de sobremesa de Apple basada en esta arquitectura, pues por ahora los chips Intel se llevan la palma en cuanto a potencia de cálculo, pero no sería descabellado pensar en un plazo de tres-cuatro años para que la arquitectura ARM se acercara a los chips más sencillos del fabricante norteamericano, la plataforma Atom y los quad-core menos potentes. De hecho, con la familia Cortex, ya se está hablando de pastillas de cuatro núcleos a medio plazo. Y, entonces, tal vez sería un buen momento para valorar el salto de una a otra arquitectura.

ARM tiene planes de futuro muy ambiciosos, igual que sus licenciatarios como Qualcomm que, por ahora, se contentan con tener tomado el mercado de los smartphones e intentan desembarcar en el de los netbooks en dura competencia con Intel. No obstante, el devenir de los acontecimientos puede hacer que esta plataforma acabe siendo tan válida para desktops y notebooks como la misma Intel.

Mi pregunta es: ¿esperará Apple a que esto suceda, o va a mostrar su tradicional signo de independencia evolucionando este desarrollo por su cuenta? ¿veremos en un periodo de, pongamos cinco años, un nuevo cambio de arquitectura de la x86-64 de Intel a la ARM? No sería algo nuevo en la compañía de la manzana: de Motorola 68xxx a PowerPC, y de esta a Intel. Los cambios no dan miedo en Cupertino, aunque sí debe haber unas garantías de éxito que, ahora mismo, no se dan para ARM.

Por otra parte, la disponibilidad de estos microchips puede dar lugar a procesadores gráficos o incluso netbooks de la compañía de Steve Jobs, la entrada en nuevos segmentos de mercado en un periodo de unos dos años. No es, por el momento, una amenaza para Intel ni para Qualcomm, Samsung o cualquier otro fabricante en cuanto a robarles cuota de mercado, pero si para perderlo como un cliente importante e interesante.

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